El incremento desmedido del uso de plásticos en las últimas décadas ha generado un significativo deterioro en el ambiente. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el 70% del material que se utiliza no se recicla y se estima que en el océano existen 5 billones de fragmentos de plástico.

Dicha problemática hizo que dos estudiantes de cuarto año de la Universidad EARTH, Valerie Campos y David Castrillo, guiados por la profesora Irene Alvarado Van del Laat, demostraran con su Proyecto de Graduación la eficiencia de un combustible hecho a base de polímeros plásticos llamado polyfuel, producido por la empresa costarricense Balanced Energy.

“Partimos de la necesidad de darle uso a los residuos plásticos, ya que el 76% de los que se generan en Costa Rica, son los que se podrían utilizar para hacer el combustible; permitiendo una economía circular que procura darle un nuevo flujo de caja a un residuo que se consideraba desecho”, explicó Valerie.

El grupo analizó de forma cuantitativa aspectos económicos, sociales y ambientales del polyfuel, específicamente en motores aéreos utilizados en las fincas bananeras del campus de Guácimo de EARTH, para el transporte de dicha fruta. Una concentración al 100% de polyfuel no fue viable por la falta de lubricación para ser usado por el motor, lo que les llevó a realizar pruebas con mezclas al 75%, 50% y 25%.

¿Qué tan eficiente es el polyfuel? En el ámbito económico, se analizó el rendimiento del polyfuel determinado por los kilogramos transportados por litro de mezcla en una hora de trabajo (kg/L/hora). Según el análisis estadístico, en la mezcla de 50% existe un aumento de 41,36% kg/L/hora. Esto se traduce a que con este combustible existe una optimización de recursos, porque se requiere una menor inversión económica para el acarreo de los racimos de banano y, por ende, un mejor rendimiento.

Opacidad de gases
La opacidad está determinada por la oscuridad del humo emitido a través de las muflas del motor. A mayor nivel de opacidad, mayor contaminación. Con el apoyo que obtuvieron del Ministerio de Transporte y Obras Públicas de Costa Rica, este grupo llevó su investigación más allá, realizando diversas mediciones en motores aéreos estacionados. Al hacer pruebas con la mezcla al 75%, obtuvieron una reducción del 39,8% de opacidad y contaminación con respecto al uso de diésel convencional al 100%. Este resultado demuestra una menor afectación al ambiente al emanar menos hollín (partículas pequeñas de carbón impuro) y la reducción en la afectación que podrían sufrir personas debido a enfermedades respiratorias y del corazón que causa la contaminación.

Calidad del aire
Gracias a un análisis de concentración de gases que Valerie y David realizaron con el apoyo del Laboratorio de Higiene Analítica del Tecnológico de Costa Rica (TEC) y su asesora, reforzaron que el uso de estas mezclas, principalmente al 50% y al 75%, presenta resultados positivos para el ambiente. En ambos casos donde se utilizaron, se presentó una disminución en la emisión de gases como dióxido de carbono. Se evidencia, además, que el tratamiento al 75% de polyfuel en movimiento, presenta una disminución de un 82,5% en la concentración de CO2 ppm (partículas por millón), con respecto al tratamiento al 100% de diésel convencional, demostrando nuevamente que las emisiones generadas son menores si se utiliza esta mezcla.

“Para nosotros era muy importante hacer una investigación que aportara al ambiente y que llegara a desarrollar una economía circular” indicó David.

El proyecto nace como parte de un reconocimiento que EARTH y The Sustainability Lab le hicieron a Balanced Energy, empresa productora de polyfuel, por destacar como la propuesta más sostenible presentada en la competencia Seedstars de Procomer en 2017.

“Nuestro objetivo, desde el inicio, ha sido probar la viabilidad del polyfuel en una actividad comercial real y analizarlo bajo un concepto de economía circular. Sin duda lo más importante es que nos ha permitido, como universidad, seguir promoviendo la descarbonización del país”, explicó la profesora Alvarado.

El uso de combustibles alternativos es fundamental para disminuir nuestro impacto en la tierra. El proyecto muestra cómo nuevos productos hechos a base de plásticos reutilizados pueden generar soluciones sostenibles a problemáticas mundiales. Los resultados tan positivos aportan no sólo en el aspecto ambiental, sino que implican mejoras para el aspecto económico y social, además de posicionar este tipo de combustibles y aportar a que su uso se convierta en una realidad.
Cada año, los Proyectos de Graduación de los estudiantes de EARTH demuestran el liderazgo enfocado en la sostenibilidad ambiental que se promueve en su modelo educativo.

“Nos enorgullece ver cómo nuestros estudiantes, desde diversas áreas, procuran buscar soluciones innovadoras y efectivas a problemáticas generadas por la actividad humana, siendo éstas, oportunidades para un aprendizaje dinámico y participativo”, explicó Arturo Condo, Rector de EARTH.
Gracias al programa académico de la Universidad, durante alrededor de 35 semanas y con el acompañamiento de miembros de facultad, los y las estudiantes ponen en práctica y desarrollan su conocimiento científico y técnico para implementar la agricultura sostenible y el manejo adecuado de los recursos naturales.