La alta tasa de crecimiento en los diferentes segmentos de los alimentos para perros, conlleva grandes beneficios desde la perspectiva de comodidad y por la disponibilidad de productos dirigidos a brindar soluciones para cada tipo de necesidad.

Partiendo de niveles de calidad, tamaños, colores, estados fisiológicos, tallas, razas y tipos de productos para la alimentación, la cantidad y variedad, extiende los horizontes de productos para escoger según mejor convenga dentro del objetivo buscado.

A raíz de esta amplia variedad de alimentos o alternativas de alimentación el presente documento hace una descripción de las principales características con el objeto de tener una mejor noción y poder utilizarlos de la mejor manera.

Alimentos secos
Los alimentos secos o desecados para los animales de compañía contienen entre 6 y 10 % de humedad y cerca del 90 % de materia seca.
Elaborados, mediante extrusión, son procesados térmicamente para lograr cocción y expansión, así como una adecuada sanitización, aspecto que le permite un almacenamiento más extenso y seguridad alimentaria, tanto para los propietarios, como para las mascotas.
Existen varias categorías, mismas que se definen en función del contenido de nutrientes,  estados fisiológicos, nivel de actividad, el uso de materias primas con las mismas características a las utilizadas en la alimentación humana y el uso de ingredientes funcionales.
Dependiendo de la región o del  mercado, pueden clasificarse en: económicos, estándar, premium y súper premium.
A continuación se presentan las categorías mencionadas, haciendo algunas descripciones de las mismas.

Alimentos económicos
Presentan una formulación variable y utilizan una serie ingredientes de bajo costo. En general son de baja digestibilidad y palatabilidad (o cualidad de ser grato al paladar un alimento).
Sus concentraciones nutricionales, se  aproximan a los límites mínimos y máximos permitidos, para poder reducir los costos. Las fuentes de proteína pueden ser de origen animal, pero básicamente se conforman de fuentes vegetales. Los niveles de grasa son bajos en tanto que los de carbohidratos, fibra y cenizas son elevados.

1.2) Alimentos estándar
Utilizan el impulso de la publicidad, para su venta. Su formulación puede ser variable, por cuanto los ingredientes utilizados son dependientes del costo y la disponibilidad del mercado. Normalmente las concentraciones de proteína y grasa son mayores en tanto que el nivel de fibra y cenizas se reduce. La palatabilidad y digestibilidad, son mejores que los  productos de la categoría económica.

1.3) Alimentos Premium
En este segmento las campañas de  mercadeo se transforman en educativas para los propietarios. Presentan un alto enfoque en la palatabilidad y digestibilidad, incluyendo en muchas ocasiones ingredientes diferenciados y los denominados nutracéuticos (aquellos alimentos que se proclaman como poseedores de un efecto beneficioso sobre la salud). Su formulación suele ser fija sin eventuales sustitutos.
Normalmente estos productos concentran su investigación en atender las necesidades nutricionales, el control de excesos, desbalances, la digestibilidad y  una mayor concentración energética.

1.4) Alimentos Súper Premium.
Los alimentos de la categoría súper Premium son productos de alta calidad, mantienen una formulación estable y hasta fija y utilizan ingredientes  de un alto valor nutricional. En general incluyen ingredientes especiales, con beneficios diferenciales como los denominados funcionales.
El procesamiento demanda estándares que garanticen textura, apariencia y homogeneidad, así como un adecuado nivel de cocción.
Por su parte en relación al perfil de nutrientes,  suelen exceder las recomendaciones mínimas,  para poder garantizar porciones más pequeñas en forma comparativa con las otras categorías,  y consideran un diseño y desarrollo, que incluyen las validaciones de desempeño biológico, salud, mediante investigaciones de mercado y el uso de protocolos que respalden las indicaciones, “claims” o “call outs”.
Para una mejor comprensión y visualización de todos los elementos que desempeñan un importante rol dentro de la conceptualización o diferenciación de cada unos el cuadro 2 enlista una serie de caracteres comunes a cada tipo de producto.

1.5) Galletas (snacks)
Comúnmente denominados galletas, “treats” premios o golosinas. Este tipo de comidas, suele ser muy común debido a que muchos propietarios, los utilizan como aliciente  en situaciones de entrenamiento o comportamiento, ofreciendo como muestra de afecto y cariño, premios que por lo general son galletas o golosinas.  Estas, han ganado gran popularidad entre los propietarios, pero su utilización demanda atención y cuidado, sobre todo por cuanto su uso se posiciona sobre la ración diaria, como aporte adicional (sobrepeso y obesidad) y más aún cuando estos pueden ser adoptados como alimentos balanceados y completos.

2.) Alimentos semi húmedos
Los alimentos semi húmedos contienen entre 15 y 30% de agua. Normalmente son alimentos balanceados, elaborados para mantener un mayor nivel de humedad. Estos productos presentan una textura blanda, lo cual contribuye en gran medida a la palatabilidad.

3.) Alimentos húmedos
Esta categoría  se refiere  a carnes y vísceras, mismas que pueden ser comercializados como productos crudos o bien procesados, como es el caso los alimentos enlatados y embutidos. Dentro de sus ingredientes principales se incluyen tejidos de animales congelados o frescos, cereales, grasas y azúcares. En el caso particular de los subproductos crudos, a raíz de su nivel de humedad requieren de sistemas de conservación. De igual manera, los enlatados deben mantenerse en refrigeración una vez que los mismos hayan sido abiertos.

3.1) Comidas caseras
Algunos propietarios y tendencias prefieren la preparación de dietas caseras. En principio esto puede ser posible, pero es necesario garantizar que la misma, sea equilibrada y completa. De hecho, uno de los mayores problemas, es que la gran mayoría de estas dietas no han sido sometidas a comprobaciones, para determinar el contenido y la disponibilidad de los nutrientes.
Bajo cualquier punto de vista el uso de recetas debe adicionalmente seguirse, manteniendo los ingredientes utilizados en forma constante, para evitar desequilibrar la ración.
Las comidas extras no deben superar el 5 – 10 % de las necesidades calóricas.
La carne debe estar bien cocida y no debe contener ningún hueso.
Debe suspenderse las comidas adicionales si el animal presenta algún trastorno (peso, efecto gastro-intestinal o síntoma de desequilibrio nutricional).

En general, desde la perspectiva de facilidad y de una adecuada nutrición de las mascotas la mejor recomendación nutricional cuando se decida utilizar dietas caseras, es la combinación de la misma con un alimento balanceado seco. De esta forma algunas recomendaciones  importantes son: el uso de alimentos de mayor densidad energética (sobre 3 500 kcal), aspecto que también considera un mayor nivel de los otros nutrientes. El mejor de los casos no se recomienda utilizar más de un 60 % de la casera. Es decir al menos un 40 % de alimento balanceado.
Esta recomendación se fundamenta en el alto contenido de humedad de  las carnes y alimentos caseros, así como los bajos niveles y balance de energía, vitaminas y minerales, dentro de los que destaca el calcio y fósforo.
Siguiendo la misma y mejor aún una proporción 50/50, permite a la mascota consumir los nutrientes necesarios para desarrollarse y mantenerse sano y saludable con mínimas oportunidades de presentar signos de deficiencias.
Este tipo de dietas es caracterizado como dietas húmedas, por cuanto pueden constituirse  por picadillos de verduras con carne, arroz con carne, hasta dietas más elaboradas que contemplan una mayor cantidad de ingredientes y nutrientes  por ende. En este último caso, se parte de un principio de balance nutricional para una actividad específica. Un ejemplo de esta incluye: Carne cocida (pollo/res/cerdo), Arroz cocido, sal de mesa, suplemento vitamínico/mineral y suplemento de calcio.

Evaluación de los alimentos
Desde una óptica de nutrición y alimentación, todos los tipos de alimentos utilizados en forma individual o combinada, dependiendo de sus características, pueden nutrir y mantener sano y saludable a los perros y gatos. Siempre es importante, consultar al médico veterinario o ingeniero agrónomo en caso de duda y el monitoreo será de gran relevancia.
Aunque pueden existir varias formas para evaluar la idoneidad del tipo de alimento a utilizar algunos de los elementos a considerar son:

• Alimentación completa y equilibrada
• Palatabilidad
• Digestibilidad
• Contenido energético
• Costo de la alimentación
• Reputación del Fabricante
• Contribución a la salud, especialmente ante un problema específico.

Sea cual sea la decisión existen aspectos o consideraciones por tener presentes y que son determinantes en el desempeño del alimento utilizado.

IMPORTANTE: Mantenga horarios  de alimentación fijos.

• Cuando desee o tenga que realizar un cambio de alimento, tipo cantidad, realícelo en forma paulatina. Períodos de dos a tres días son muy aconsejables.
• Utilice, siempre la misma medida o dosis de alimentación.
• Monitoree, el estado de condición corporal de su mascota.
• Visite al médico veterinario /veterinaria al menos de una dos veces al año.
• No olvide la provisión de agua. La calidad y cantidad son siempre de gran ayuda.
• Consulte al médico veterinario o ingeniero agrónomo en caso de duda.